Als Binnenskipper und Präsident des schleusenvereins.ch erwarte ich die Passage durch den Panamakanal mit besonderer Spannung. Zuerst die Miraflores Locks als Doppelschleuse, danach die Pedro Miguel Locks. Schon die Unterquerung der Bridge of the Americas kurz vor den Schleusen ist eindrücklich. In meiner Zeit als Binnenschiffer habe ich mittlerweile über 3’000 Schleusen auf eigenem Kiel passiert. Doch was mich hier erwartet, ist von einer anderen Grössenordnung.
Unser Kreuzfahrtschiff wird steuer- und backbord, bug- und heckseitig von schweren Elektrolokomotiven, den sogenannten „Mulis“, in Position gehalten. Trotz der Dimensionen läuft die Ein- und Ausfahrt erstaunlich zügig und präzise ab. Die Passage durch die drei Schleusen dauert keine Stunde. Ein Tempo, das selbst erfahrene Rheinschiffer anerkennend zur Kenntnis nehmen dürften. Ich stehe an der Reling, beobachte das Zusammenspiel von Wasser, Stahl und Bewegung und staune, wie zuverlässig ein über hundert Jahre altes System bis heute funktioniert.
Vom Pazifik her wird schnell klar: Dies ist kein gewöhnlicher Kanal. Man fährt nicht einfach von Küste zu Küste; man fährt gewissermassen über einen Kontinent. In der Mitte liegt der Gatúnsee, rund 26 Meter über dem Meeresspiegel. Danach geht es wieder talwärts über drei Schleusen in den Atlantik.
Die ursprünglichen Schleusen aus dem Jahr 1914 messen rund 305 Meter in der Länge und gut 33 Meter in der Breite. Über Jahrzehnte bestimmten sie die maximale Grösse der Schiffe, die sogenannte Panamax-Klasse. Erst moderne Erweiterungen erlauben heute die Passage deutlich grösserer Einheiten.
Am Ende bleibt mehr als nur die Erinnerung an eine Durchfahrt. Der Panamakanal ist ein Bauwerk, das zeigt, was möglich wird, wenn Technik, Wille und Vorstellungskraft zusammenkommen. Zwei Ozeane werden verbunden, ein Kontinent überwunden. Und man selbst steht mittendrin, an der Reling.
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